L'Acte constitutif de l'UNESCO a d'abord confié aux commissions nationales des tâches de consultation et de liaison (article VII), auxquelles se sont greffées les fonctions d'information et d'exécution lors de la 14è session de la Conférence générale en 1966. La Charte des Commissions nationales, adoptée en 1978, lors de la 20è session de la Conférence générale, a élargi leur mandat en y ajoutant les fonctions d'élaboration et d'évaluation des programmes de l'UNESCO. Puis, en 1991, la 26è session de la Conférence générale, les a désignées comme acteurs principaux de processus de décentralisation. Les réalités politiques et économiques ont peu à peu incité les Commissions nationales à étendre leurs champs d'action à : la mobilisation des fonds auprès des secteurs privés et publics ; la diversification de leurs partenariats ; et l'intensification de la collaboration entre elles. C'est dans ce contexte que la 27è session de la Conférence générale, en 1993, les a déclarées partenaires primordiaux de l'UNESCO.
Les Commissions nationales sont appelées à assumer les tâches ci-après :
Les Commissions nationales : organes de consultation
En tant qu'organes consultatifs, les Commissions nationales examinent les projets de programme et de budget de l'UNESCO, soumettent aux autorités compétentes des propositions susceptibles d'être mises en œuvre sur le plan national, participent à la recherche de candidats pour les postes de l'UNESCO et au placement des boursiers de l'organisation.
Il s'agit des diverses consultations menées par le secrétariat de l'UNESCO, par l'intermédiaire des commissions nationales, pour recueillir l'avis des états membres sur les aspects les plus divers du programme et de sa mise en œuvre. Les Commissions nationales qui servent alors de catalyseurs doivent à leur tour procéder à des consultations auprès des autorités gouvernementales et des institutions concernées.
Les Commissions nationales : organes de liaison
Dans leurs rôles de liaison, les Commissions nationales assument une liaison permanente entre l'UNESCO et les autorités gouvernementales, entre les divers départements ministériels, les organisations éducatives, scientifiques et culturelles, intéressés par les buts et les activités de l'UNESCO. Elles établissent une liaison constante entre elles dans les différents pays membres.
Le rôle de liaison des Commissions nationales englobe des activités très diverses : il peut s'agir d'identifier au sein de l'Etat membre des participants à des conférences, réunions et séminaires ; de désigner des candidats aux prix et aux bourses UNESCO ; de sélectionner des projets nationaux qui pourraient être inclus ou financés dans le cadre d'un programme de l'organisation ; de créer des ''points focaux'' pour les problématiques transdisciplinaires ; de coordonner la création et la gestion des chaires UNESCO ; d'administrer les requêtes soumises au titre du programme de participation (préparation de dossiers, exécution de projets, rédaction des rapports d'activités et suivi avec les bénéficiaires).
Les Commissions nationales : organes d'information
Dans l'accomplissement de leur rôle d'information, les Commissions nationales renseignent l'UNESCO sur les différents aspects de la vie éducative et culturelle des Etats membres et informent le public sur le programme et l'œuvre de l'UNESCO.
Les Commissions nationales servent de relais pour la diffusion des publications, documents et matériel d'information de l'UNESCO (affiches, brochures, CD-ROM …). Dans le cadre de la distribution effectuée à partir du siège, chaque commission nationale reçoit au moins un exemplaire de toute nouvelle publication dans l'une ou plusieurs de ses langues de parution. Certaines Commissions nationales ont le statut de bibliothèques dépositaires des publications de l'UNESCO dans leurs pays.
Les Commissions nationales : organes d'exécution du programme de l'UNESCO
Dans leurs fonctions d'exécution, les Commissions nationales veillent à la réalisation du programme de l'UNESCO dans leur pays, et coordonnent la mise en œuvre des activités découlant des résolutions et décisions de l'UNESCO adoptées par ses conférences générales des Conférences mondiales organisées sur des thèmes spécifiques.
C'est à la lumière de la politique de décentralisation entreprise au sein de l'UNESCO que le rôle des Commissions nationales en tant qu'exécutrices d'activités de programme a pris toute sa dimension.
La participation des Commissions nationales à l'exécution des activités de l'Organisation a revêtu des formes diverses et variables selon leurs capacités relatives.